내 아이들이 페이톈에 다녔다면…

엘론 대학교(Elon University)를 졸업한 알 휘티드(Al Whitted)는 애팔래치안 등산로를 일주한 후, 환경 교육과 자연주의 기술을 가르치는 일에 몰두했습니다. 결혼 후에는 공립학교에서 교사로 근무하며 대규모 야외 캠프를 주도했으며, 결국 야외 활동 회사인 Walk Your Path Well Adventures를 설립해 자연에 대한 깊은 사랑을 나누고 있습니다.

그는 아내와 함께 두 명의 호기심 넘치는 아들을 키웠고, 현재 뉴욕에 정착해 노던 아카데미에서 체육 및 여름 캠프 디렉터로 일하고 있습니다. 학교에 있지 않을 때는 대개 뒷마당에서 정원을 가꾸고 과일나무를 심으며, 닭 아홉 마리를 돌보는 데 열중합니다.

30년 이상 청소년들과 함께해 온 아버지이자 교육자, 캠프 디렉터, 그리고 체육 디렉터로서, 저는 최근 뉴욕타임스가 페이톈 예술학교, 페이톈대학, 그리고 션윈예술단에 대해 묘사한 내용에 놀라고 실망을 감출 수 없습니다. 그 기사는 중국 공산당(CCP) 선전과 유사한 언어를 사용하며, 파룬궁 수련자들이 이미 중국 공산당의 통치 아래 겪어온 끔찍한 박해를 더욱 악화시키고, 해로운 고정관념을 퍼뜨릴 위험이 있습니다.

기사 전반에 걸쳐 페이톈대학(편집자 주: 많은 션윈 예술가들이 공부하는 학교)는 반복적으로 '구역(compound)’이라는 단어로 언급되고 있습니다. 이는 마치 비밀주의와 종교적 숭배를 떠올리게 합니다. 도대체 어떤 비밀이 있다는 말인가요? 파룬궁 수련자들은 세계 각지의 공원에서 공개적으로 명상하며, 리훙쯔 선생님(Mr. Li Hongzhi)의 가르침도 누구나 읽을 수 있도록 온라인에 공개되어 있습니다. 미국의 공인된 고등 교육 기관 캠퍼스를 이런 식으로 묘사하는 것은 오해를 불러일으킬 뿐만 아니라, 파룬궁을 악마화하려는 중국 공산당의 오랜 전략과도 일치한다는 점에서 매우 우려스럽습니다. 이러한 왜곡된 인식을 형성하려는 언어는 중국에서 중국 공산당의 고문, 투옥, 심지어 무고한 남성, 여성, 어린이들을 학살하는 행위를 정당화하는 데 사용되어 왔습니다. 그들의 유일한 ‘범죄’는 진(眞)·선(善)·인(忍)이라는 보편적 원칙을 따랐다는 것입니다.

뉴욕타임스 기사는 페이톈의 스마트폰 사용 제한이 학생들을 통제하고 정보 접근을 제한하려는 의도라고 암시하려 합니다. 그러나 그러한 정책은 학교에서 흔히 볼 수 있는 것들입니다. 뉴욕 주지사 캐시 호컬(Kathy Hochul)도 학생들이 교육에 집중할 수 있도록 공립학교에서 스마트폰을 금지하는 방안을 고려하고 있습니다. 청소년들 사이에서 무제한적인 스마트폰 사용이 다양한 정신 건강 문제와 연관되어 있다는 증거가 빠르게 증가함에 따라 점점 더 많은 학군이 비슷한 규제를 시행하고 있습니다. 예를 들어, 2012년에서 2017년 사이에 청소년들의 우울증 비율이 63% 증가했으며, 스마트폰과 소셜 미디어가 주요 요인 중 하나로 작용했습니다. 2018년 피유 리서치 센터(Pew Research Center) 조사에서도 미국 청소년의 59%가 사이버 괴롭힘을 경험했다고 응답했으며, 이는 정신 건강 문제를 더욱 악화시키고 있습니다.

심지어 기술의 선구자였던 스티브 잡스조차 디지털 기기에 대한 무제한적인 접근의 위험성을 인식하고 자신의 자녀들에게 엄격한 제한을 뒀습니다. 제가 들은 바에 따르면, 페이톈 학생들과 션윈 공연자들도 스마트폰을 소지하고 있으나 소셜 미디어 및 인터넷 접근에 일정한 제한이 있다고 합니다. 사실 모든 교사와 부모가 알다시피, 과도한 스크린 시간은 불안 증가, 수면 패턴 교란, 학업 성취도 저하와 관련이 있습니다. 페이톈의 스마트폰 사용 접근은 합리적일 뿐만 아니라 칭찬할 만하며, 학생들의 복지와 성공을 위한 헌신을 반영합니다. 하루에 6~8시간을 스마트폰 사용이나 인터넷 서핑에 소비하는 대신 악기를 연습하거나 능력 계발, 친구들과 교류 또는 충분한 수면을 취하는 데 사용할 수 있다면 더 나은 선택일지도 모릅니다.

뉴욕타임스 기사가 션윈 예술가들에게 요구되는 규율과 시간 투자를 문제 삼는 것은 다소 이상하게 느껴집니다. 우리는 모두 예술, 스포츠, 학문 등 어느 분야에서든 최고에 도달하려면 희생과 엄격한 훈련이 필요하다는 것을 알고 있습니다. 르브론 제임스, 카이리 어빙, 올림픽 메달리스트와 같은 프로 운동선수들도 그들의 직업에서 정점을 찍기 위해 얼마나 강도 높은 훈련과 규율이 필요한지 보여줍니다. 션윈 예술가들은 세계에서 가장 권위 있는 극장에서 공연하기 때문에 엄격한 기준을 충족해야 한다는 것은 말할 필요도 없겠죠. 션윈 공연을 본 사람이라면 누구나 그들의 예술 수준이 엄청난 노력을 반영하며, 이로 인해 세계적으로 인정받게 됐다는 것을 알 수 있습니다.

뉴욕타임스는 페이톈 학생들이 보는 영화에 대해서도 문제를 제기합니다. 마치 건전한 취향이 시대에 뒤떨어진 것처럼 말이죠. 모든 사립학교는 영화와 미디어에서 흔히 볼 수 있는 혼란스러운 성적 표현, 약물 남용, 욕설, 폭력 등으로부터 어린 학생들을 보호할 권리가 있습니다. 반면 페이톈은 학교가 육성하고자 하는 성품과 인격을 반영하는 더 고전적이고 전통적인 영화를 존중합니다. 건전한 선택을 중요하게 여기는 일부 교육 기관이 있다는 것이 왜 그렇게 놀라운 일일까요?

게다가 페이톈 학생들이 착취당한다는 주장은 근거가 없습니다. 페이톈에 입학하는 것은 쉽지 않으며, 학생들은 몇 년간의 준비 과정을 거쳐 엄격한 오디션을 통과해야 합니다. 페이톈에 입학하는 것은 부모와 아이들 모두에게 축하할 일입니다. 제가 근무하는 사립 기숙 학교인 노던 아카데미에 다니는 많은 학생들의 꿈이 페이톈에 입학하는 것이기에, 이 과정을 잘 알고 있습니다. 합격한 학생들은 세계적인 수준의 기숙학교 교육을 무료로 받을 수 있으며, 이후 4년제 사립 대학 교육도 받을 수 있는 기회를 얻게 됩니다. 페이톈이 자격을 갖춘 학생들에게 전액 장학금과 기숙사 비용을 제공하기 때문입니다. 요즘 양질의 교육에 드는 비용을 생각해본다면, 이는 어느 부모든 반길 만한 기회입니다. 참고로 제가 근무하는 노던 아카데미의 연간 학비와 숙식비는 약 $38,000이며, 이는 미국의 사립 학교들 중에서는 비교적 저렴한 편입니다. 요즘 아이들 교육과 관리 비용은 상당히 많이 듭니다. 하지만 부모들은 일부 학교가 자녀를 마약, 전자담배, 그리고 미래를 망칠 수 있는 다른 유해한 행동으로부터 제대로 보호하지 못한다고 생각하기에 기꺼이 비용을 지불합니다.

페이톈에서는 학생들이 세계적인 수준의 교육을 무료로 받습니다. 동시에, 학생들은 글로벌 무대에서 자신의 예술적, 전문적 기술을 연마할 수 있는 실습 기회를 얻습니다. 발레 무용수들 중 14세나 15세의 어린 나이에 유급 또는 무급으로 프로 발레단에서 인턴십을 경험하는 것은 매우 일반적입니다. 무용수의 경력 기간이 상대적으로 짧기 때문에, 그들이 전성기일 때 주어진 모든 기회를 잡아야 하기 때문이죠. 학교에 다니는 동안 대부분의 학생들은 성인과 같은 급여를 받지 않지만, 학점이나 경험적인 보상을 받습니다. 인터뷰에 응한 일부 사람들은 자신들이 무료 대학 교육과 동시에 성인과 동일한 급여를 받을 자격이 있다고 생각했을지도 모르지만, 심지어 미국 대학 운동선수조차도 그런 대우를 기대하기는 어렵습니다.

예비 무용수와 음악가들은 보통 풀타임 자리를 얻기 위해 인턴십이나 실습을 하며 노력합니다. 이는 쉽게 얻어지는 자리가 아니기 때문이죠. 페이톈 칼리지를 졸업한 후, 충분한 자질을 갖춘 학생들은 대학원에 진학하거나 션윈에 풀타임으로 고용돼 경쟁력 있는 급여를 받으며 세계를 여행하면서 자신의 예술을 계속 연마할 수 있는 기회를 얻게 됩니다. 이는 결코 착취가 아니라, 예술가 지망생들에게는 비교할 수 없는 기회입니다. 대부분의 무용수와 음악가 지망생들이 평생을 노력해도 카네기 홀이나 링컨 센터, 또는 유럽의 최고 극장에서 공연할 기회를 얻지 못하는 것이 현실입니다. 이는 매우 얻기 어려운 기회죠. 고등학교나 대학 졸업 후 다른 길을 선택한 학생들도 좋은 위치에 있습니다. 페이톈 졸업생들은 아이비 리그 대학이나 원하는 분야의 대학원에 진학한 사례가 많습니다. 세계적인 수준의 클래식 음악가나 무용수가 되기 위해 훈련하면서 습득한 규율과 집중력은 다른 분야에도 적용될 수 있음을 보여줍니다.

제 아들들이 페이톈에 다닐 기회가 있었다면, 저는 엄청난 축복으로 여겼을 것입니다. 오늘날 청소년들을 괴롭히는 수많은 유혹과 위험(소셜 미디어, 비디오 게임, 약물 남용 등)에 빠지지 않고, 그들은 개인의 성장과 예술적 숙달을 촉진하는 규율 있는 환경에 몰입하게 되었을 것입니다. 그들은 성실함, 헌신, 집중의 가치를 배우면서 최고 수준의 교육을 받고 월드투어를 다니며 시야를 넓힐 기회를 얻었을 것입니다. 그러나 제 아들들은 평범한 길을 택했기 때문에 이제 학생 대출의 어려움과 안정적인 직업을 찾는 과제를 스스로 해결해야 합니다.

뉴욕타임스가 균형 잡힌 시각을 제공하기보다는 예술단에서 나온 일부 사람들의 부정적인 경험에만 초점을 맞춘 것은 실망스럽습니다. 기사는 암시적인 표현과 제한적 관행을 강조하며, 수백만 명의 파룬궁 수련자들을 박해한 중국 공산당의 선전과 지나치게 유사한 모습을 보이고 있습니다. 이것은 저널리즘이 아니며, 독자들에게 해를 끼치는 동시에 인권 유린으로 악명 높은 정권과 위험하게 일치하는 행위입니다. 중국에서 수천 명의 위구르인들이 여전히 수용소에 갇혀 있는 상황에서 그들을 공격하는 기사를 쓴다고 상상해 보세요. 마찬가지로, 파룬궁 수련자들이 여전히 감금되고 억압당하며 심지어 장기 적출의 위협을 받고 있는 상황에서 그들을 비방하려는 기사를 쓴다는 것은 양심적으로 할 수 있는 일이 아닙니다. 최소한 이번 뉴욕타임스 기사는 매우 부적절합니다.

실제로, 션윈과 그 관련 기관들은 인간의 정신 승리를 상징합니다. 말로 표현할 수 없는 박해에도 불구하고, 파룬궁 수련자들은 폭력 대신 강한 의지와 회복력으로 대응했습니다. 그들은 중국 전통 문화의 아름다움을 선보일 뿐만 아니라, 인권을 위한 지속적인 투쟁을 강조하는 엘리트 공연 예술단을 설립했습니다. 이 이야기는 비난이 아닌, 찬사를 받아야 할 이야기입니다.

진심을 담아,
알비스 휘티드 3세(Alvis Whitted III)
노던 아카데미(Northern Academy of the Arts) 캠프 및 체육 디렉터

원문 출처: Shen Yun Community 웹사이트. 원문 읽기