비 속에서 춤을 추다

멜로디 친의 어머니는 춤을 좋아했다. 멜로디를 임신했을 때 하루는 큰 무대에서 어른이 된 딸이 유연한 몸으로 공중제비를 돌고 회전하는 꿈을 꾼 적이 있었다. 자연스레 어머니는 어린 나이에 친을 무용 학원에 등록시켰다.

중국 북부의 십대였던 친은 학교에서 우수한 학생이었고, 학생 클럽 활동을 좋아해 클럽 리더로 활동하곤 했다. 부모님과 조부모가 멜로디를 키웠으며 젊은 여성으로 잘 커가길 고대하고 있었다. 그러던 어느 날 어머니가 인생에 한 번 있을까 한 기회를 전했다. 바로 폐이톈예술학교에서 신입생 원서를 받는다는 소식이었다. 미국 뉴욕 주 북부에 위치한 이 학교는 세계 정상급 중국 고전무용 무용수를 양성해내는 예술학교로 유명하다.

친은 단 하루도 부모님이나 조부님과 떨어져 지낸 적이 없었다. 폐이톈예술학교에 다닌다는 것은 새로운 나라로 가서 낯선 이들 사이에서 전문 훈련을 받는다는 것을 의미했다. 하지만 입학 허가를 받자 친은 힘든 결정을 내렸다. 바로 어머니의 꿈을 이루고 싶었다.

어머니는 세심히 딸의 여행가방을 챙겼고, 가족들은 그녀가 비행기에 오르는 모습을 지켜봤다.

새로운 땅에 도착하자 어떤 힘이 생겼다. 바로 친을 세계 정상급 중국고전무용수로 만든 자질이었다. 구경하거나 휴식 없이 친은 무용연습실로 직행해 연습에 몰두했다.

하지만 폐이톈예술학교에 도착했을 때 가슴이 덜컥 내려앉았다. 수년 간 세계 정상급 학교에서 교육 받은 또래에 비해 자신의 기술이 너무 뒤쳐졌다는 것을 보았기 때문이다. 교사가 보여주는 동작을 보며 자신과 또래의 차이가 땅과 우주만큼 되는 것 같았다. 더구나 친은 이 실망감과 불편함을 가족 없이 견뎌야 했다. 가족이 그리웠고 외국 문화와 언어가 친을 혼란스럽게 했다.

항상 최고였던 이에게 이것은 험한 폭풍과 같았다. 친은 심각하게 180도 전환을 생각했다. 친의 성격에 아주 고집스러운 면이 있고 이 끈기는 웬만한 중국 학생들의 부지런함을 넘는 것이었다.

친은 자기자신에게 “절대 돌아가지 않는다”고 다짐했다. “여기에 무용을 하러 왔고 잘 하는 것 외에 다른 선택은 없다”고 마음 먹었다.

꿈이 현실로

친은 아주 이상적인 기준으로 봐도 그 이상으로 열심히 연습했고, 1년 후인 2009년 친이 전문 무용수 수준의 기술과 내외적 자질을 갖추게 되자 션윈예술단에 입단할 수 있었다. 션윈은 세계 정상급 중국고전무용단으로 전 세계 정상급 무대에 공연을 올리고 있다. 게다가 션윈에서 주연까지 맡게 되었다.

어머니의 꿈이 현실이 된 것이었다.

친과 션윈의 동료 무용수들이 뉴욕 링켄센터, 워싱턴DC의 케네디센터, 로스앤젤레스의 도로시 챈들러 파빌리온 등의 무대에서 도약과 회전을 선보일 때마다 관객들은 “아름답다” “놀랍다” “굉장하다”는 찬사를 쏟아냈다. 무용수들은 민족, 민속 무용, 고전무용으로 중국 역대 왕조 전성기의 마법같은 세계를 그려냈다.

친은 “관객들이 우리가 전설과 역사의 인물들을 그려내는 방식에 놀라워한다”고 말했다. “이것이 바로 이 예술이 지닌 탁월한 표현력의 힘이다. 중국 5천 년 역사에서 중국 고전무용은 끊임없이 발전해갔다. 하지만 중국 공산정권 하에서 거의 사라질 위기에 직면했으나 이제 션윈 공연 덕택에 전 세계에 알려지고 있다”고 덧붙였다.

물처럼 흐르는 소매

친이 합류한 션윈 투어에서 가장 관객의 사랑을 받는 작품 중 하나가 ‘수수’라는 작품이다. 이 작품은 밝은 색 스카프를 닮은 기다란 하얀색 소매를 소품으로 사용한다. 친은 이 긴 소매 소품을 처음 사용했을 때를 회상할 때마다 절로 웃음이 나온다.

친은 “수수의 움직임을 통제하는 것이 아주 어렵다. 왼쪽으로 움직여야 하는데 오른쪽으로 가고 위로 올리는데 내려가곤 했다. 둥근 원을 그리며 움직이는데 마지막에는 온 얼굴을 감싸버린다”고 말했다.

친은 “나중에 발견한 것인데 수수의 움직임을 조절하려면 먼저 우리 무용 형식이 지닌 자세의 의미를 이해해야 한다는 것을 알았다. ‘직선보다는 둥긂을 포함하고’ ‘왼쪽으로 가려면 먼저 오른쪽으로 가고’ ‘위로 가려면 먼저 아래로 간다’는 것이다. 우리가 이렇게 했을 때 수수가 고분고분 말을 듣고 가볍고 나긋나긋해졌다”고 전했다. 다른 비슷한 신체 동작과 마찬가지로 수수를 다루는 법을 익히는 과정에서 어린 무용수들은 내적인 힘을 키울 수 있는데, 이 내적인 힘이 바로 중국 옛 문화에 담긴 섬세하고 복잡한 의미를 표현하기 위해 필요한 것이다.

수수라는 이름은 비단 소매의 움직임 그 이상을 의미한다. 무대에서 무용수들이 일체가 되어 하얀 긴 소매를 공중으로 던지면서 바위에 부딪치는 파도의 효과를 낸다. 한 팔 위에 가만이 놓으면 이제 갓 빨래를 한 포대기 같은 느낌도 난다.

고대 중국에서 물은 힘, 인내, 포용, 그리고 다양성이라는 특징으로 칭송 받았다. 옛 사람들은 물처럼 내면의 힘을 품었다가 원하면 그 힘을 풀 수 있다고 생각했다. ‘지극히 선한 사람은 물과 같다(上善若水)’ 또는 ‘바다는 강을 거부하지 않는다(海纳百川)’와 같은 사자성어가 나왔다. 옛 중국 사람들은 또 물을 두려워했는데 “물은 배를 뒤집기도 한다 (亦能覆舟)”와 “낙숫물이 댓돌을 뚫는다 ( 滴水穿水)와 같은 사자성어도 있다.

비속에서 춤을 추다

친이 무용수로서 이룬 최고의 성과 중 하나는 NTDTV 주최 국제 전통 중국무용 경연대회에서 ‘가을비의 아름다움’이라는 솔로 작품으로 금상을 수상한 일이다. 이 작품이 전하는 정서를 제대로 그려내기 위해 친은 정말로 비를 맞으며 춤을 추기도 했다. 비속에서 친은 화사한 꽃무늬 우산을 들고 가벼운 걸음으로 해맑게 웃고 있는 중국 남부의 여인들을 상상했다. 그녀의 무대 연기가 펼쳐지자 객석이 술렁거렸다.

말괄량이였던 친에게 가장 어려운 일이 여성다움을 익히는 것이었다. 친은 중국의 전통적 여성성을 “내면의 힘”이라 설명한다. 친은 “여성 무용의 많은 부분이 강인함과 동시에 표면으로는 부드러움을 표현할 것을 요구한다”고 말했다.

지금 친은 폐이톈예술학교와 션윈에 입단한 새 무용수들에서 옛날 자신의 모습을 발견하고는 이들에게 언니처럼 대해준다. 현재 입단 조건은 친이 처음 왔을 때보다 훨씬 높아졌기에 새 무용수들이 그녀를 능가하는 실력으로 이 명성 높은 예술단에서 투어를 하기를 희망한다.

친은 “나의 무용 테크닉은 앞으로 큰 변화가 없을지도 모른다. 하지만 나의 내면, 외면의 자세, 무용수로서의 마음 자세를 향상 시키는 일은 아직 끝나지 않았다. 이것들은 끝없는 것으로 어쩌면 평생 추구해야 할 일일지도 모른다”고 말했다.